五月雪油桐花之美
記者｜吳熒真 圖｜網路照片
油桐原產於長江流域，由日本人引進臺灣，因生長容易和適地性高的特質，因此，臺灣各地廣泛栽植，形成許多油桐樹群集的聚落，每年四、五月春夏之交，春暖花開的明媚時節，油桐花開始輕盈娉婷地飛舞，似乎在告訴我們，來拜訪我吧！沿著台三線從北到南，沿途都可以欣賞到油桐花開。油桐花盛開，彷如飛雪片片，當置身油桐林間，舉目遠望，可見到青鬱疊山間有如皚皚白雪，朵朵潔白小巧的油桐花就在樹梢上，待微風輕拂掠過，花朵扇然悄落，佈滿林間白色小徑，幸福就像油洞花般在身旁綻放。
油桐花為是大戟科中的一種落葉性喬木，樹型修長，層層枝葉濃密，樹皮平滑、灰色、葉互生。源自於日據時期引進被廣泛栽植，形成許多油桐樹群集的聚落，分布在北台灣的客家山林，剛好與客家人生活地理相同。
油桐樹性喜生長在丘陵、山坡地及貧瘠的黃紅土，且生長環境越差，花開的越漂亮，這項特性與客家人隨遇而安的精神相似。 早年許多客家人以油桐樹為經濟作物，油桐花好看而且全身都是寶，油桐子含有劇毒，只要吃下一顆就可以致命，雖不能食用，但可用來提煉防水性佳的桐油，馳名國際的美濃油紙傘其傘面所使用的防水塗料便是，桐油的特性屬於乾性油，乾燥快，桐油比重輕，有光澤、不傳電，具多方面的用途，為早期工業油漆、印刷油墨的優良原料；樹皮可制膠；果殼制活性炭；根、葉、花均可入藥，另外桐樹本身可供建築之用、防腐材、樂器用材等。
常見的桐花，是指有「千年桐」之稱的木油桐，被稱為千年桐，可不是樹齡有千年的神木，而是和有「三年桐」之稱的另一種油桐相比，其可採收桐油的經濟年齡較長，也就是可以持續生產油桐子的年份較多，因此栽種的範圍最廣，數量最多。千年桐葉柄很長，葉片和葉柄的連接具有腺體，成杯子狀，外型長相類似一對螃蟹的眼睛，能分泌甜甜的蜜汁給螞蟻食用，亦可預防蚜蟲來侵蝕葉子。
桐花顏色的生命之美
油桐花的展芽期到花朵盛開，長達五十天左右，盛開的美好姿態只維持三至七天，花蕊呈現黃色代表健康茁壯；花蕊呈現紅色代表成熟，當其散發出花粉後，就完成了傳宗接代的任務，然後整朵凋萎，這兩種花蕊顏色只是油桐花的一段生命週期，這稍縱即逝的速度，感受到植物對生命奮力一搏的能量。
油桐花的男男女女
雄性的油桐花，花蕊是直線狀，掉落時花朵完整；雌性的油桐花，花蕊是分岔狀，雌花內則有子房，子房上的花絲，等待受粉後，子房會慢慢長大成熟即為油桐子。負有這麼重要的任務，因此雌花不會整朵凋謝掉落，它只會脫去無用的花瓣，於是便一瓣一瓣地飄落下來，以致滿地都是碎花片片，而非一朵朵的。
五月雪的生態危機
台灣地處熱帶、亞熱帶，有豐富且多元的生態，不同大小的植株蘊含其中有：樹冠層、喬木層和灌木層，但油桐樹這外來植物，大量繁殖搶奪原生植物的生活空間，鳩佔鵲巢佔地為王以及純林的生存特性，讓我們的生態發出警訊，油桐花越是盛開對我們的生態將是一場浩劫，入侵之趨勢，影響到了臺灣原生植物的生存。有「五月雪」之稱的油桐花，成了最美麗的客家文化象徵，每年盛大的油桐花祭活動，吸引數百萬人潮駐足欣賞，在感受客家質樸、熱情的人文特色及動人心弦的油桐花之美，以及發展其觀光價值的同時，或許也要開始思考生態平衡所面臨的議題。
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