草根影響力新視野 編譯 鍾藝
做夢是一件挺神奇的事，現實生活中難以實現的眾多幻想，在夢裡都有可能發生，所以很多時候我們甚至會享受夢境。科學家在一項針對老鼠的實驗中，發現有一種稱之為「做夢基因」的東西對人們的做夢反應有極大影響，或者可以說，這種物質是我們夢見各種情境的關鍵因素。
Chrm 1和Chrm 3就是和夢境緊密相關的兩種基因，如果沒有它們的存在，哺乳動物就不會經歷快速眼動睡眠（簡稱REM，在此期間，大腦會像清醒時一樣活躍，但身體卻難以動彈）。研究人員表示，這一發現很重要，它揭露了與睡眠不佳和精神疾病相關的重要事實。日本研究機構Riken的研究負責人Hiroki Ueda：「睡眠質量的高低會直接影響人的生活品質，但是睡眠又很容易受到各種因素的影響。通過此研究，我們可以進一步了解大腦在睡眠時段的各種機理，從而採取更有效的方式改善睡眠與精神問題。」
人在睡眠時，會經歷非REM睡眠和REM睡眠兩種階段，這是由不同的大腦活動模式決定的。沒有人知道這些不同睡眠階段產生的確切原因，但可以確定的是，REM睡眠與痴呆，帕金森病和其他神經系統疾病有關。除此以外，睡眠不佳還與自殺風險增加有較為密切的關係。這就是為什麼Hiroki Ueda和他的同事希望能深入了解睡眠機理的原因。
科學家們已經發現，從非REM睡眠到REM睡眠的過渡階段中，會涉及一種叫做乙醯膽鹼的神經遞質。乙醯膽鹼可以與大腦中有16種類型的細胞受體結合，但研究人員還不清楚這對REM睡眠來說到底意味著什麼。
為了找到答案，研究人員使用CRISPR技術在小鼠體內逐一排查這些乙醯膽鹼受體的基因。
研究結果顯示，煙鹼型乙醯膽鹼受體與睡眠關係不大，沒有這些受體的小鼠和有受體的小鼠睡眠時間差不多。但乙醯膽鹼受體所顯示出來的結果就比較有趣了。具體來說，如果小鼠缺失含有 Chrm1和Chrm3基因的受體，其睡眠時間會縮短了近3個小時。失去這兩種受體中的任何一種都會導致REM睡眠減少並碎片化，同時非REM睡眠也會隨之減少。兩種受體都沒有的老鼠基本上不會經歷REM睡眠。
奇怪的是，儘管有假說認為REM睡眠對生存是必要的，但沒有REM睡眠的小鼠似乎也可以正常生活。Hiroki Ueda對此表示：「這是一個很有意思的發現，值得在之後的研究中進一步的探討。不過，因為小鼠生活的環境是在實驗室，人工的干預也有可能是導致這種結果的重要原因。如果將小鼠放到野外環境，基因上的改變就會對它們產生非常重大的影響。」
了解控制睡眠的特定受體可以為抑鬱症和創傷後應激障礙等精神疾病提供新的治療方向。研究人員發現Chrm1和Chrm3的工作方式存在細微差別，研究小組之後會更加細緻的研究這些受體被觸發後所發生的種種。由於這項研究是在老鼠身上完成的，因此需要做更多的工作來研究這些基因如何在人體中發揮作用。
知識補充：
研究人員發現，人類REM睡眠的時間在嬰幼兒時期達到峰值，大致為總睡眠時長的50%，但人成長到五歲左右，REM睡眠的時間就會遞減至和成年人相近，大約為25%。所以，REM睡眠對嬰幼兒的發育具有十分重要的意義。另外，REM睡眠和覺醒狀態相似，所以它對保持 成年人和動物睡眠中的「警戒」水平非常重要。
在REM睡眠階段，大腦神經元的活動與清醒的時候相同，所以大多光怪陸離、栩栩如生、故事情節離奇的夢境都是在這個階段發生的。雖然人在REM睡眠階段入睡程度淺，但在REM睡眠時醒過來的人會不同於在其他睡眠階段醒來的狀態——充滿警覺心並且精神飽滿。
