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因為胰臟位在腹部深處,也沒有神經能將疼痛訊息傳輸到大腦,因而大部分的胰臟癌早期幾乎沒什麼徵兆,難以察覺。恐怖的是,等到有明顯症狀時,患者多已病入膏肓,約八、九成無法進行手術,換言之,存活率極低。
胰臟癌早期的徵兆通常只是食慾不振、腹脹或悶痛等等,不僅病人不知其嚴重性,甚至醫師也容易忽略,誤診為膽結石等疾病。而當癌細胞開始轉移、侵襲其他器官而出現明顯病症時往往變得難以處理。若民眾發現黃疸、不明腹痛、體重急遽變輕等狀況要盡快到肝膽腸胃科檢查,以把握治療時機。
胰臟癌的發生率不高,根據去年統計,不管男女,胰臟癌的發生率都排不進國人常見癌症的前十名;然而,以下四種人發生胰臟癌的機率會增加。
高齡人士:一般胰臟癌少發生於40歲以下的人,除非有遺傳因素;半數以上的胰臟癌患者在70歲以上。隨著年齡增加,定期健檢越來越重要。胰臟癌的診斷常結合超音波和電腦斷層,以及血液檢驗和組織切片等檢測法。
長期抽菸的人:香菸含有尼古丁等諸多致癌物質,會影響正常的胰臟細胞,進而引起突變,轉變成癌細胞。長期吸菸的人其罹患胰臟癌的風險為一般人的兩倍。
肥胖者:BMI指數高於35的人其罹患胰臟癌的機率為一般人的1.5倍。缺乏運動與肥胖會讓體內自由基變多,易引發細胞基因變異。
有胰臟癌家族病史的人:雖然目前科學家還不清楚是什麼基因造成胰臟癌的遺傳,但依據統計可知其相關程度;約5~10%的胰臟癌患者其家族成員也有胰臟癌病史。如果自身有一位以上的一等親罹患胰臟癌,患病機率會大幅增加,而且常在50歲之前發病。根據《蘋果》報導,如果有二位一等親罹患胰臟癌,罹患胰臟癌的風險會比一般人高出18倍;若有三位一等親罹患胰臟癌,風險會升高至57倍。