語音互動革命推手
亞馬遜首席科學家帕拉薩：語音裝置將會成為取代智慧手機的新一代平台
【撰文：顏理謙】
從傳統的鍵盤、滑鼠、觸控螢幕再到AR、VR、MR，長期以來，人機互動方式似乎還局限在框架中，不夠直覺。直到三年前，亞馬遜語音助理Alexa和智慧音箱Echo同場發表，不僅點燃了Google、蘋果、微軟等巨頭的語音助理之戰，也象徵新一代語音互動時代的來臨。
「Alexa，把家裡的燈打開！」「Alexa，幫我播首泰勒絲的新歌！」只要動動嘴，一切生活瑣事都能由語音助理Alexa幫你完成。懶人的美妙天堂，從空想變成真實。
自從2014年亞馬遜（Amazon）發表智慧音箱Echo，並向世人介紹語音助理Alexa之後，人機互動方式就有了新突破。三年多來，Google、微軟、蘋果、Facebook陸續積極跟進，已經有不少人認為，語音裝置將能成為取代智慧手機的新一代平台。而這一切的開端，可以回溯到亞馬遜首席科學家羅赫．帕拉薩（Rohit Prasad）和Alexa機器學習團隊的努力。
帕拉薩從印度博拉技術學院（Birla Institute of Technology）電機與通訊工程系取得學位後，就離開家鄉，飛往美國芝加哥理工大學攻讀電機工程碩士學位。畢業之後，他進入BBN科技（BBN Technologies）工作，從研究員一路向上爬到資深總監，一待就是14年。在BBN科技，他長年率領研究人員和開發者團隊執行自然語言處理、圖像翻譯、語音辨識等多項大型的研究專案，擁有相當豐富的研究經歷。
而在四年多前，帕拉薩加入亞馬遜。一開始，他便擔任Alexa部門的機器學習總監，負責指導語音辨識、自然語言處理、機器學習和數據團隊，試圖為使用者和亞馬遜產品的人機互動方式找到突破點。一年七個月後，智慧音箱Echo和Alexa一起亮相，帶起一波語音控制的熱潮。隨後，帕拉薩也升任Alexa機器學習副總裁暨首席科學家，繼續領導Alexa及其他語音操控相關專案的研發。
其實，早在2011年，亞馬遜就已經悄悄啟動了Alexa和Echo專案，而最初的靈感就來自於知名科幻影集《星際爭霸戰》（Star Trek）中可以直接透過語音來溝通的電腦裝置。就像許多矽谷科技宅一樣，亞馬遜執行長傑夫．貝佐斯（Jeff Bezos）也是《星際爭霸戰》的死忠粉絲，對影集中的各種新奇裝置醉心不已。而有了亞馬遜過去在電商領域所累積的大量使用者數據，再加上帕拉薩的專業能力加持，這個異想天開的點子終於能夠落實到人們的日常生活裡。
談起Alexa，帕拉薩曾說，最困難的部分其實是讓它人格化，讓使用者認為Alexa的確可以理解自己的情緒，並進一步對它產生信任感。「人類情感是門很深的學問。你必須非常了解一個人，才能判別真正的情緒。」
他也以過往的生活經驗為例指出，在印度，當消費者購物時，會習慣到同一家商店、由同一位銷售員來引導自己找到想要的商品。「現在的語音助理也必須和使用者建立起同樣的緊密關係。我們需要這種程度的信賴感，而這不僅僅是技術層面就能解決的。」
現在，亞馬遜不僅取得市場上的領先地位，也強力帶動智慧音箱和語音助理領域的發展。根據eMarketer今年5月公布的數據，在全美智慧音箱市占中，亞馬遜Echo就取得70.6%市占率。也難怪執行長貝佐斯在今年第三季財報公布後，喜孜孜地將業績成長歸功於語音助理Alexa。由於Alexa的成功，帕拉薩也跟好搭檔──亞馬遜Echo與Alexa產品副總裁東妮．里德（Toni Reid）一起被《Fast Company》評選為2017全球最有創意人物。
只憑藉著聲音與人們互動的Alexa，今後還會幻化成哪些模樣？除了原本的Echo，今年下半年，亞馬遜又多了更高價位的Echo Plus和搭載螢幕的Echo Spot，此外，更有外媒指出，亞馬遜正在研發智慧眼鏡，未來，Alexa的使用場景將走出家庭，應用範圍無限寬廣。
這會是智慧手機時代的終結嗎？科技的進步，還能為我們帶來哪些驚喜？「在未來，我們會看到許多不同的科技興起，也會有很多對話式人工智慧的應用案例出現。但就像我們在亞馬遜裡常說的，這還只是第一天（Day 1）。」帕拉薩說。
