愛心養育的孩子更聰明：鼠媽媽的示範
心理學家、神經科學家已經發現了許多事實，證明貧窮會影響童年。這些資料，足以讓很多想要改善弱勢兒童處境的人感到憂心。我們現在知道，童年時期經歷的壓力與逆境所產生的影響，原來真的會進入身體，造成一輩子的傷害。但科學家的研究也帶來好消息：有一種特效藥可以治療童年壓力引起的負面影響，這種藥不是來自藥廠或兒童教育工作者，而是父母。如果父母與其他負責養育孩童的人，能夠與兒童建立起一種親密、充滿照顧的環境，那麼就可以培養出孩子的應變能力，讓他們免於成長初期惡劣環境的影響。這個說法雖然一方面給人帶來一絲暖意，一方面又有點讓人摸不著頭緒，但這個說法的基礎卻是來自冷硬的、硬梆梆的科學知識。神經科學家說，父母施加在孩子身上的優良教養，不僅僅會影響孩子的情緒或心理，也會在生物化學的層面對孩子產生影響。
教養與壓力的關聯性
加拿大麥基爾大學神經科學家麥可‧ 米尼（Michael Meaney）的研究，擴展了我們的知識，讓我們進一步明白「教養與壓力」這兩件事情的相關性。米尼與其他神經科學家一樣， 在實驗室裡養著大量白老鼠。以白老鼠作實驗的原因，是白老鼠與人類的腦部結構相似。米尼的實驗室裡面總有數以百計的白老鼠，關在一個個樹脂玻璃的籠子裡，每個籠子裡通常是一隻鼠媽媽（母鼠）與她的孩子（小鼠）。
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圖說：「教養與壓力」這兩件事情，原來是有相關性的
舔舐和疏理可消除焦慮
拿老鼠來實驗的科學家們，必須經常檢查小鼠或替牠們量體重。但10 年前米尼教授實驗室裡的研究人員看到了一件奇怪的事：每當他們檢查完小鼠、放回籠子以後，有些鼠媽媽會匆忙趕過去，花幾分鐘舔舐小鼠、替牠們梳理毛髮。另外也有一些鼠媽媽不理會自己的小鼠。研究人員檢查這些小鼠以後發現，鼠媽媽這些看似不起眼的行為，在小鼠身上會產生明顯的生理效應。每當實驗室助理把小鼠抓出來檢查的時候，小鼠會感到很焦慮，體內激生大量荷爾蒙，而鼠媽媽舔舐和梳理的動作則可以消除小鼠的焦慮，使荷爾蒙消退。
米尼和他的研究人員對這種現象很感興趣，想知道更多舔舐和梳理的行為如何運作，以及這些行為會達到什麼效果。因此，這些研究者開始貼著樹脂玻璃，不分日夜長時間觀察老鼠。仔細觀察了幾個星期後，又有了另一個發現：每隻鼠媽媽的舔舐與梳理模式都不一樣，而且不管小鼠有沒有被研究人員從籠子中抓出來檢查，都不會影響舔舐與梳理模式。接著，米尼團隊以一群新的鼠媽媽進行新實驗，實驗目的是量化鼠媽媽的行為模式。他們在這次實驗中完全不檢查小鼠，只是在小鼠剛誕生的前10 天內，仔細觀察鼠籠裡的生活，每小時一次、一天8 次，同時計算鼠媽媽在這10 天中出現的舔舐和梳理行為的次數。10 天後，研究人員將鼠媽媽分為兩組，出現大量舔舐與梳理行為的鼠媽媽稱為「高舔舐組」，舔舐與梳理行為少的鼠媽媽稱為「低舔舐組」。
研究人員想知道，教養行為不同，會造成哪些長期影響。因此，他們在小鼠22 天大的時候，就讓牠們斷奶，與母親分開， 整個青春期就一直與同性別的兄弟或姊妹關在一起。大約100 天後這些小鼠完全成熟時，米尼團隊開始進行一系列的測試， 比較「高舔舐組」鼠媽媽的兒女與「低舔舐組」鼠媽媽的兒女的行為模式。
米尼團隊使用的的評量方法是動物行為研究中常用的「開闊地實驗」：將一隻老鼠放進一個大的開放圓形箱子裡5分鐘， 讓牠自由探索。比較緊張的老鼠會靠近箱邊，沿著邊緣繞圈；比較大膽的老鼠則離開箱邊，到箱子各處探索。第二個實驗則是評量老鼠的恐懼程度：將飢餓的老鼠放在一個新籠子中，10 分鐘後再餵食。比較焦慮的老鼠，就像豪華晚宴當中緊張不安的客人一樣，要花更久的時間來克服緊張，然後才會進食，牠們的食量也比那些更鎮靜、更有自信的老鼠來得少。
在這兩個實驗當中，兩組受測老鼠的結果差異相當懸殊。小時候獲得鼠媽媽舔舐和梳理毛髮時間較少的老鼠，深入探索開闊地的平均時間不到5 秒鐘。小時候獲得鼠媽媽舔舐與梳理毛髮時間較多的老鼠，深入探索開闊地的時間平均為35 秒，是另一組的7 倍。而10 分鐘後餵食的實驗結果則顯示，「高舔舐組」鼠媽媽的兒女們平均約在食物入籠後4 分鐘就開始進食，吃完食物的時間為2分多鐘。而「低舔舐組」鼠媽媽的兒女們平均約在食物入籠後9 分多鐘才開始進食，但只吃了幾秒鐘就不吃了。
有安全感，就能更勇敢、更能適應環境
研究人員持續進行了多項實驗，不論哪種實驗的結果都是「高舔舐組」的小鼠們勝出。牠們在迷宮實驗表現更好、更社會化、有更強的好奇心。牠們不容易暴躁、自我控制能力更好。牠們比較健康、活的時間也比較長。米尼和他的研究人員看到實驗結果目瞪口呆。研究人員數十年來從未注意到，原來鼠媽媽舔舐、梳理毛髮這個微不足道的養育方式，竟然可以在小鼠長大之後，在他們的身上造成如此巨大的行為差異。而且，這種養育方式的差異帶來的影響，不單是行為上的，也是生理上的。米尼的研究人員發現「高舔舐組」和「低舔舐組」的小鼠們長大成熟後，腦袋中的壓力—反應機制有著顯著的差異，例如腦部負責調節壓力部位的尺寸大小、形狀以及複雜度，都明顯不同。
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圖說：有安全感，就能更勇敢、更能適應環境
米尼想知道，鼠媽媽舔舐與梳理毛髮的頻率多寡，是否只是某種遺傳基因性狀，會從母代遺傳給子代：也許天性緊張的鼠媽媽本來就會生下天性緊張的小鼠，而這些緊張的鼠媽媽剛好比較不喜歡舔舐與梳理小鼠的毛髮。為了驗證這種可能性，米尼與他研究人員進行了「交叉撫養」的實驗：「低舔舐組」的小鼠一出生後就與母親分開，放入「高舔舐組」鼠媽媽的小鼠群中一起成長：「高舔舐組」的小鼠則被放入「低舔舐組」鼠媽媽的小鼠群中。研究人員發現，不論他們如何組合鼠媽媽與鼠子鼠女，結果都一樣：生母是否有舔舐與梳理毛髮的習慣並不重要，重要的是實際撫養的育母是否有舔舐與梳理毛髮的習慣。從小就在舔舐與梳理行為中得到安全感的小鼠，不論這種行為是生母或育母提供，牠們長大後都會比沒有接受舔舐與梳理毛髮的小鼠更勇敢、大膽、更能適應環境。
以上內容摘自遠流出版《孩子如何成功：我們要如何教養孩子，才能讓孩子一生受益？(2版)》
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