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中國外交部證實南沙群島永暑礁機場已竣工。圖為完成陸域吹填工程後的永暑礁衛星圖片。 圖片來源：香港文匯報
中國外交部2日深夜首度對外證實，中國南沙群島永暑礁新建機場已竣工。中國政府徵用民航飛機對該機場進行校驗試飛。越南外交部提出抗議，指「嚴重侵犯越南主權」。軍方學者和官方媒體分析，永暑島機場可起降大型運輸機，令中國軍機的作戰半徑能覆蓋到整個南沙海域。
中國近年積極在南海島礁填海造地，其中永暑礁經填海後成為南海面積最大的永暑人工島。海外傳媒早前報導，永暑島建有機場及逾3公里長跑道，中方戰機有望今年上半年進駐該島。中越就永暑島(越稱十字礁)的主權存在爭議，但該島目前由中國實際控制，行政上隸屬於海南三沙市。
香港《文匯報》報導，去年6月，新華社曾發佈了一張永署礁完成陸域吹填工程後的衛星圖片。圖片顯示，完成吹填工程的永署礁形狀像一艘航空母艦，上面明顯能看到有軍港和長長的飛機跑道。英國權威防務雜誌《簡氏防務週刊》網站去年9月24日報導，中國已經完成了南海永暑礁上的機場跑道建設，並進一步接近將跑道投入使用。
《簡氏》引用9月20日拍攝的衛星照片指出，這條長3125米的跑道上，已經塗上了包括直升機起降點和其他跑道標誌在內的各種標記。跑道呈東北-西南方向，其指向為050°和230°。《簡氏》分析，當跑道以及附屬設施全部建成後將能夠加快中國在南沙島礁的建設進度，同時中國也可能用此機場開展在南海上空的空中巡邏。
針對越南外交部對中方在南沙群島永暑礁新建機場進行校驗試飛的反對聲音，中國外交部發言人華春瑩2日表示，中國南沙群島永暑礁新建機場已竣工。中國政府徵用民航飛機對該機場進行校驗試飛，旨在測試該機場設施是否符合民用航空標準。有關活動完全是中方主權範圍內的事情。
華春瑩重申，「中國對南沙群島及其附近海域擁有無可爭辯的主權。中方不接受越方的無理指責。」她表示，當前中越關係總體保持發展勢頭。希望越方同中方相向而行，以實際行動推動中越雙邊關係持續健康穩定發展。
分析指出，北京頂住各方壓力推進陸域吹填工程，顯示了中國在複雜環境下按計劃完工的堅定毅力和能力，顯示了中國維護領土主權和海洋權益以及向國際社會提供公益性服務的堅定決心。
軍事專家認為，永暑礁擴建未來可讓中國在遠離大陸的南海海域獲得一個擁有機場、並可停泊5000噸級艦船的基地，這將有利於中國維護領土主權和海洋權益，以及向國際社會提供公益性服務。
《星島日報》報導，美國國務院對中國試飛行動可能加劇地區緊張局勢表達關注，呼籲島礁各申索方克制，不採取可能危害地區穩定的單方面行動。
華府此前多次批評中國在南海島礁填海，擔心北京將人工島嶼用作軍事用途，中方則強調建設有關設施不含敵意。
去年11月初，國家主席習近平訪問越南，強調中越兩國是「好鄰居」，不允許任何人挑撥關係，但未公開談論南海爭議。
香港《明報》引述上海政法學院海權戰略與國防政策研究所所長、軍事專家倪樂雄表示，在永暑島建設機場跑道，意味着在戰爭時期，中國的海空基地向南推進了1050公里，機艦的活動範圍將可覆蓋整個南海，因而引來美國和其他相關國家的恐懼。
中國政府2014年開始在永暑島大規模的填海造地。隸屬華府智庫戰略與國際問題研究中心的「亞洲海事透明倡議」(AMTI)數據顯示，永暑島目前已建成一座面積為2.74平方公里的人工島，超越南海最大的天然島太平島，成為美濟島和渚碧島之後的南海第三大島。
AMTI根據衛星圖預測，島上的機場跑道的長度為3.1公里左右。在永暑島建成飛機跑道前，菲律賓、台灣和馬來西亞已分別在中業島、太平島和彈丸礁上建有跑道。永暑島的跑道將超過這三島，成為南沙群島目前最長的跑道，足夠容納中國現有的軍機起降。另據AMTI分析，美濟島和渚碧島也有跑道建設的迹象。
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