吞嚥困難在老年人中並不罕見，通常發生在45歲之後，老化導致肌肉萎縮、唾液減少，使食物或液體可能進入氣管，導致吸入性肺炎，反覆發作恐危及生命。語言治療師提醒，吞嚥困難別只靠軟爛食物或泥狀來增加吞嚥，可能會使食物卡在喉嚨吞不下去，建議透過吞嚥訓練減少嗆咳風險。
門諾醫院語言治療師許原豪表示，台灣65歲以上長者中，約12.8%有吞嚥異常，相當於每10名長者就有1人面臨吞嚥困難問題，而這些長者因吸入性肺炎反覆感染的致死率是一般人的2倍，更有研究顯示，有許多長者會因吸入性肺炎而過世，因此吞嚥問題不容忽視。
吞嚥困難患者2成無嗆咳反應
許原豪說明，當長輩出現喝水容易嗆咳、食物難以下嚥等狀況，照護者通常會將食物打成軟爛或泥狀，甚至在水中加入蓮藕粉或增稠劑協助吞嚥。然而，臨床發現，並非食物越軟或把水增稠就越容易吞嚥，對於有吞嚥問題的年長者來說，薯泥、地瓜、稀飯等食物，以及增稠後的開水、湯水、果汁，都可能卡在咽喉，掉進氣管，導致反覆肺部發炎，最終引發吸入性肺炎。
此外，也有研究指出，對於曾有吞嚥障礙高風險疾病的患者，約有20～25%屬於「靜默吸入」，即液體或食物進入氣管時，不會發生嗆咳反應，但食物仍慢慢累積在肺部，讓照護者更難察覺。許原豪提醒，若長者發生不明原因連續數日低燒（攝氏37.5～38度），主要照護者應提高警覺，及早就醫透過影像檢查，才能確認是否罹患吸入性肺炎。
吞嚥4階段這樣進食更安全
許原豪指出，人體吞嚥機制可分為4個階段：「認知期」、「口腔期」、「咽部期」及「食道期」。人體需透過五官感受認知食物，口腔咀嚼把食物處理至安全可吞嚥，接著透過咽部12～17個肌肉動作將食物嚥下，進入食道及胃腸等消化器官，只要某一環節出現問題，就可能將食物引入呼吸道，增加嗆咳與吸入性肺炎的風險。
許原豪建議，當長者經常出現吞嚥困難時，應盡早就醫，透過吞嚥功能評估，讓語言治療師提供吞嚥技巧訓練，幫助恢復吞嚥時咽喉肌肉的運動功能及感覺能力，改善進食狀況。此外，照護長者飲食時，應鼓勵細嚼慢嚥，進食時保持坐姿，並隨時觀察吞嚥狀況，這樣才能有效降低嗆咳與吸入性肺炎風險，提升長者的生活品質。
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本文授權轉載自《優活健康網》，原文為吞嚥困難恐致肺炎！專家揭2成患者「靜默吸入」難察覺：不一定會嗆咳
