【鉅亨網黃欣】
Misty Terrell 28 歲生日那天碰巧看到婚友網站 eHarmony 的特價廣告，覺得該是好好經營愛情生活的時候了。網站的廣告說他們一天能促成 542 對佳偶，只要填寫一份依照心理學去設計的長問卷，就能靠他們的科學分析方法找到「心靈伴侶」。這個網路紅娘服務每月收費 60 美元，比一般約會網站來得貴，但她想，如果能找到真愛也值得。Terrell 登入後，連續半年每天都會收到 5 個配對名單。
她一開始的經驗不怎麼好，遇過一個靠老媽開車載他們去餐廳的，也遇過帶她去前女友工作的漢堡店吃飯的。為了希望能配到更棒的對象，Terrell 調整了一下自己的篩選設定，取消科幻迷的選項，但結果沒什麼改變。她都懷疑系統到底有沒有在篩選了。
Terrell 正面臨著世紀難題，不是「如何找到真愛」，而是「我付的錢值得嗎？」《紐約時報》報導，從人類有文明開始，仲介者就是被怪罪的對象。在古雅典，若糧食商人想在食物危機期間賺一手，幾於是滔天大罪。到了現今網路時代，人們不管是要買房還是找對象，都愈來愈對網路上的仲介產生依賴。有些仲介者的功能很明確，比如 eBay 單純是個快速撮合買家與賣家的平台，但若尋找的是比較複雜的目標，中間人的角色也會變得模糊。
婚友網站的中間人功能可說不怎麼有用，它甚至無法做我們最希望它做的事：依真實性推薦配對。網站上對象的身高、體重、收入等資料可能都是捏造，網路約會雖然很受歡迎，但這個市場卻是買家自己得擦亮眼睛的市場。一位觀察網路婚友市場的作者 Paul Oyer 舉例，南韓有一家約會網站業者就想克服這個問題，他們會審核會員的國籍、學歷、就業證明等等，不過注重穩私權的美國，不太可能做到這點。
但有趣的是，婚友網站的篩選機制看似沒有太大作用，但我們真正對一個對象產生興趣時，透過婚友網站所發送的訊息可能是很有參考價值的。假設在一個婚友網站上，可以免費、無限對任何人發送有好感的訊息，多半我們會認為這種訊息不值得參考；但如果門檻很高，比如對方得填一長串問卷還得付費入會，我們比較覺得對方是認真的。
前述的韓國婚友網站用了類似的機制，在一次活動中，每位會員只擁有 2 朵虛擬玫瑰可以送給心儀對象，結果不但收到玫瑰者的回覆率較高，且對於條件中等的會員來說，這朵虛擬玫瑰傳達出的訊息更重要，這讓他們確定，即使對方條件較好，仍是真心想展開交往。
某種程度上，入會費較昂貴的婚友網站只是定義了你加入的是何種等級的市場。哈佛商學院教授 Mikolaj Jan Piskorski 研究發現，在各大約會網站上，人們會去檢視的自介檔案都是差不多的內容，所謂「配對運算法」跟自己主動挑選對象的結果並無太大差別。雖然好處是我們不必大海撈針，但就純經濟角度來看，縮限自己的選擇不是什麼好做法。
Piskorski 研究中還發現，eHarmony 也限制了其他會員的選擇，它降低競爭程度，使交友圈圈變得較小，這意味一般容易因為外表條件被刷掉的人，能在該網站獲得較公平的機會。在Piskorski 另一份研究中，他假設婚友網站以亂數方式配對，但只要減少給雙方的選項，仍能配對到適合的人。我們通常都怕交友網站只是亂配一通，但仍會為了找到幸福的可能性成為它的付費會員。
對時間有限的人來說則更加重要。我們已經習慣「競爭愈多，愈能刺激創新、壓低價格」的想法，但在婚友市場上，過多的競爭反而讓大家都得不到好處。我們或許已經習慣在網路上能免費做一些事，但卻不見得有耐心忍受冗長的過程。我們可以透過網路平台自己賣房子，但如果時間有限，請一位仲介會更有效率，婚友市場也類似如此。Misty Terrell 後來的確在 eHarmony 找到終身伴侶，但她花了 5 年時間。現在如果有人問她付費加入 eHarmony 是否值得，她會給肯定的答案。(文：黃欣)
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