隨著美、中兩大強權的爭議日益加劇，西方的汽車製造商正試圖降低對稀土的依賴，這是因為電動車的靈魂─永磁式電動馬達所需要的永久磁鐵(permanent magnets)就是稀土的一種，而全球稀土幾乎都掌控在中國手裡。
電動車靈魂永磁
在環保趨勢下電動車的發展勢不可擋，目前市面上大多數的電動車，都是採用更省電、續航力更強的永磁式馬達，為這種馬達提供動力的正是永久磁鐵。而在不同型態的永久磁鐵中，又以稀土磁鐵最受青睞。由於中國掌控全球稀土命脈，加上可再生能源對永久磁鐵的需求日增，分析家早已對未來可能出現短缺的風險示警。
在華府與北京摩擦不斷下，已為西方的電動車產業敲響警鐘。部份業者早從數年前就在尋找稀土的替代方案。路透社的調查顯示，電動車銷售佔全球近半的電動車製造商表示，他們正在限制對稀土磁鐵的使用。西方業者坦承，他們擔心的不只是要確保供應，還包括巨大的價格波動、以及在供應鏈中造成的環境破壞。
稀土磁鐵馬達被視為驅動電動車有最有效率的方式，而大致由釹構成的稀土磁鐵，全球有九成供應來自中國。隨著稀土站上供需重塑的新時代，在稀土產業鏈的配置和資源戰略價值的推波助瀾下，氧化釹(neodymium oxide)價格在去年一波9個月的漲勢中成長逾倍，今年也是情況大好。美國商務部6月表示，考慮調查釹磁鐵進口對國家的影響。
挾稀土令天下
電動車業者過去一直全心仰賴永久磁鐵，直到2010年中國在和日本的爭議中威脅要減少稀土出口、導致價格飆升為止。當時因為釣魚台爭議，中國首次祭出稀土禁運，限制對日本出口稀土。由於日本稀土需求約占全球四分之一，極度仰賴進口，因此，當時中國的稀土戰確實讓日本吃到苦頭。
在驚覺「中國挾稀土以令天下」之後，部份汽車業者已試圖斬斷對這項能源的依賴，包括豐田汽車(Toyota Motor Corp)、日產汽車(Nissan Motor Co)、BMW AG和福斯汽車(Volkswagen AG)等。
根據產業分析公司Jato Dynamics，2020年佔輕型車總銷量46%的製造商表示，他們正在報廢、取消或縮減電動車的稀土佔比。開發不含永久磁鐵的電動車，或是從既有汽車回收這種磁鐵的新企業，也如雨後春筍般出現。像BMW已重新設計電動車技術來彌補稀土缺乏的問題；雷諾汽車(Renault SA)也將無稀土的Zoe車款運用在小型都會車上。
英國諮詢公司「Drive System Designe」專家艾汀頓(Murray Edington)說，企業砸下巨資來研發，他們不想把雞蛋放在一個籃子裡，他們想找出替代方案，不想孤注一擲。
拱手讓出市場
在過去20年來，由於涉及複雜的過程和經常產生有害的副產品，西方國家大致退出稀土金屬的生產。如今，中國的主導地位已貫穿整個製造鏈。中國稀土產業的一名官員說，如果拋開地緣政治風險，中國的稀土能力可以充分滿足世界汽車工業的需求。
根據荷蘭諮詢公司艾達馬斯情報(Adamas Intelligence)的預估，全球到了2030年對稀土磁鐵的消費，將攀升至157億美元，幾乎是今年的4倍之多。而瑞銀集團(UBS)的分析則預期，電動車款佔全球新車銷售的比例，將從去年的僅佔4％暴增至2030年的半數。
這顯示，電動車在可預期的未來仍是主流，而且是依賴著稀土磁鐵。馬基特(IHS Markit)資深分析師維托里(Claudio Vittori)就說，雖然到2030年，非稀土馬達的使用將大增近8倍，但因為電力和效率的關係，仍不足以取代永久磁鐵的地位。
制衡中國不分朝野
其實，不只是電動車，稀土被廣泛用在消費產品上，從iPhone手機到軍機引擎、衛星和雷射等科技都必須使用它。中國動則威脅以稀土管制作為武器，已使原本單純的市場供需，變成高風險的國家戰略問題、甚至攸關國際佈局，美國總統拜登(Joe Biden)2月就曾要求，對美國依賴海外進口的關鍵物資供應情況作出報告，其中包括稀土在內。此外，美國和歐洲也都已經著手增加自身的稀土產量。
中國將關鍵物資市場視為國家政策，將給其他國家經濟帶來風險，這種關鍵物資的短缺已促使全球製造商必須以一種新的方式來思考供應鏈問題，就如同西方的電動車業者試圖擺脫對中國稀土的依賴一樣。
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