疫苗研發進入「晶片時代」下一代疫苗熱正夯

Rti 中央廣播電臺 2021-06-22 21:41

全球現正在加速推行2019年冠狀病毒疾病(COVID-19)疫苗接種，希望早日終結疫情。而在多款疫苗中，效力超過90%的BNT/輝瑞和莫德納疫苗成為新寵兒，這兩家公司的疫苗能有如此高效力，仰賴的是所謂的mRNA技術，也因此，近來生技界掀起一股mRNA疫苗熱，希望能複製COVID-19疫苗的經驗，發展出下一代疫苗，為終結其他疾病帶來曙光。

和病毒賽跑 BNT和莫德納公司打破過往紀錄

全球許多地方在持續達成COVID-19疫苗施打里程碑下，看到生活逐步恢復正常。市面上現在已有數款疫苗，其中效力達90％以上的BNT/輝瑞(BioNTech/Pfizer)，以及莫德納(Moderna)所研發的疫苗，被認為是抗疫頂尖悍將。

在此之前，就連帶領BNT/輝瑞試驗的美國羅徹斯特大學(University of Rochester)醫學教授法爾西(Ann Falsey)都對這項成果感到意外，她表示，「我們當時預期會有約70％的效力，就已經是成功了。」

事實上，疫苗能在去年底問世，是出乎意料的轉折。在COVID-19疫情爆發初期，一般認為，即便科學家全力以赴，至少也要1年半的時間才有機會看到疫苗誕生。當時被許多專家拿來比較的例子是1967年問世的麻疹疫苗，而這花了4年的時間開發。

即便當代醫藥產業公司的研發通常已經可以跑在現實世界之前，不過，德國的BioNTech公司和美國的莫德納(Moderna)去年11月在相隔一週的時間相繼宣布COVID-19研發成功，疫苗效力更可達90%以上，這個成果打破了傳統的疫苗研發時間軸。

mRNA技術疫苗當紅 疫苗研發進入「晶片時代」

這兩家公司在推出COVID-19疫苗前都不是家喻戶曉的名字；事實上，在這之前，他們都不曾有任何一支疫苗受到核准。

不過，他們的共同點是-相信他們的mRNA技術。

所謂的mRNA，也就是「信使核糖核酸」，之所被稱作「信使」其來有自，它扮演著傳令官的中介角色，可以帶著一些訊息，指揮人體細胞製造出某些物質。BNT和輝瑞的COVID-19疫苗使用這項技術，合成出的mRNA可以告訴細胞製造出抵禦COVID-19病毒的抗原。

mRNA可以對人體細胞下指令，製造出人們想要的東西，是極具潛力的技術。不過，過去幾十年來，只有少數的科學家投入研究與發展，而事實證明，它不僅在COVID-19疫苗這個首次的重大測試中過關，而且成效超乎許多人的預期。

使用mRN技術的COVID-19疫苗一砲而紅，也讓人更加期盼未來能應用在防禦其他疾病。外媒做出比喻，這就像是科技界進入「晶片時代」，未來疫苗將更加有效，也可能更便宜。

疫情掀mRNA疫苗熱 下階段發展受矚目

可以說是COVID-19這個百年之疫帶來此刻醫學與生技界的劃時代改變，此際下一代mRNA疫苗的研發競賽已經如火如荼展開。

英國版「火線」雜誌(WIRED UK)報導，科學和生技界已經看到針對其它疾病的下一代mRNA疫苗研發熱潮爆發。

莫德納和BNT現在各自有9款在早期臨床試驗階段的候選疫苗。至少有6款針對流感的mRNA疫苗正在研發中，愛滋病疫苗也有類似的數量。已經宣布的mRNA疫苗研發計畫，包括針對立百病毒(Nipah)、茲卡病毒(Zika)、皰疹病毒(herpes)、登革熱、肝炎和瘧疾的疫苗。

此外，拜mRNA技術之賜，未來疫苗研發的速度將會越來越快。

美國麻省理工學院(MIT)的治療研究員安德森(Daniel Anderson)説，「你可以在早上有一個想法，到晚上就有了疫苗原型，速度驚人。」

美國約翰霍普金斯衛生安全中心(Johns Hopkins Center for Health Security)資深學者艾達佳(Amesh Adalja)指出其中的意義。她説，mRNA可以「做出所有這些我們希望和努力推行的應用，成為我們日常生活的一部分。」她補充説，「當他們(科學家)寫下這個疫苗史，這將是一個轉捩點。」

BNT首席科學家為波蘭裔美籍移民 過去研究資金難尋

回顧過去，在mRNA技術因為COVID-19疫情而成為新寵兒之前，已經有科學家投入數十年的研究，但苦於在各個研究階段的資金難尋，在數十年後才看到努力開花結果。

在COVID-19疫情全球大流行前，包括「比爾及梅琳達蓋茲基金會」(Bill & Melinda Gates Foundation)和「流行病防範創新聯盟」(CEPI) 在內的慈善機構希望，利用mRNA技術，開發出抗登革熱和拉薩熱(Lassa Fever)等這些受大藥廠忽視的疫苗。業界則看到機會，希望實現長期以來的科學夢，看到改良的流感疫苗，或第一代有效的愛滋疫苗問世。

最了解mRNA技術研究過程中酸甜苦辣的，莫過於BNT首席科學家卡林柯(Katalin Kariko)，可以說沒有她就沒有今天的疫苗。

紐約時報(NYT)報導，現年66歲的卡林柯是匈牙利裔美籍生科學家，出生在匈牙利的她，年輕時深受mRNA理論吸引，1970年代末期正在匈牙利攻讀博士學位的她，一頭栽進mRNA研究。不過，在當時，mRNA要應用在疫苗上，只是理論上可行。

後來卡林柯失去研究資金，深信mRNA潛力的她選擇赴美國發展，在費城大學(University of Pennsylvania)找到了一個低階博士後研究員的工作，繼續她的mRNA夢想。

縱使她在美國期間，親身參與了mRNA各階段的突破性發展，包括成功合成出mRNA，以及進行老鼠實驗；不過，她仍然難以獲得資金。許多原先有興趣的資助方，在知道她沒有高等研究職位，以及少有論文刊載之後就打退堂鼓。

一直到2013年，她和研究夥伴魏斯曼(Drew Weissman)在一場演講中，結識德國生技公司BioNTech創辦人沙辛(Uğur Şahin)。同樣對這項應用技術深具興趣的沙辛，當場邀請卡林柯加入BNT。後來，BNT在2018年與輝瑞攜手合作，開發流感疫苗，此時她們的研究已經成熟，準備進入人體試驗階段。也就是在這個基礎上，當2020年疫情來襲，BNT可以如此快速開發出疫苗。

如今，專家預期，不像mRNA研究早期，我們理應不需等上數十年的時間迎來下階段性突破。COVID-19疫情已讓這項技術成為鎂光燈焦點，科學家們努力想知道，對抗COVID-19的成功經驗是否能被複製。

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