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全球COVID-19（武漢肺炎、新冠肺炎）疫情自2019年底爆發至今仍持續延燒，儘管部分國家靠著邊境管理、封鎖限制措施、還有疫苗接種政策已有效限制疫情擴散，但隨著各地感染人數不斷增加，病毒也持續在變異，也讓人們開始擔憂這些新的變種病毒是否讓病毒變得更加危險？現有的疫苗是否能有效抵禦變異後的病毒？
當COVID-19疫情擴散到全球，病毒傳染給更多人後，也會在複製過程中不斷發生突變，而新的變種病毒就有可能產生。有時候這些變種出現不久就消失，但也可能突變成更容易傳染、致命性更高的病毒、甚至對疫苗或治療抵抗力更強等特點，提升病毒的威脅性，讓這些突變後的病毒在疫情後期中佔主導地位，例如近期在英國Delta變種病毒，已取代更早在英國發現的Alpha病毒，成為英國最常見的變種。目前國際上大部分已被認可的疫苗是針對較早的病毒設計的，科學家認為它們面對新的變種病毒雖然效力可能會下降，但還是能發揮一定作用。
目前科學家評估評估須特別注意的變種病毒主要有四種，世界衛生組織（WHO）為了避免標籤化歧視，在5月底時將四種變異病毒分別稱為Alpha、Beta、Gamma，還有Delta，以下會就它們各自在感染力、疫苗效力等重點稍作介紹。
Alpha變種（B.1.617.2）
最早於2020年秋季於英國肯特郡被發現，傳染力比早期病毒高約50%，至今已散布到138國，造成超過83萬人感染，目前主要分布於歐洲、北美、日本。有研究認為Alpha變種造成重症與死亡的比例較高，甚至有致死率增加60%的推測，但也有其他學者認為僅是因病毒傳染力較強，造成整體死亡數字較高。現有疫苗對Alpha變種仍有一定的保護力，完全施打的輝瑞與莫德納疫苗都還維持90%以上保護力，不過輝瑞在只施打一劑時保護力會減到約50%， AZ牛津疫苗也能維持約7成的效力。
擷取自pexels.com
Beta變種（B.1.351）
最早於2020年10月在南非被發現，至今已在95國被發現，超過20000人感染，主要分布在南非、歐洲、美國、菲律賓。它與Alpha變種有一些類似的變化，傳染力比一般增加了50%，目前缺乏證據顯示它的重症與致死率比原始的病毒高。專家特別注意它，是因為有研究顯示目前的疫苗及用來治療感染的方式，對Beta變種的效力可能會降低，特別是目前在台灣已施打的AZ疫苗被發現保護力可能僅剩10%，對清中症的保護力也不足25%。
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Gamma變種（P.1）
最早於2021年1月，4名旅客由巴西入境日本的旅客被發現感染該變種病毒，專家相信它可能早已在巴西亞馬遜流傳，至今已在55個國家被發現，造成超過32000人感染，主要分布於北美、南美、歐洲等區域。研究發現Gamma變種比原本的病毒傳播力高2.5倍，目前使用mRNA技術的疫苗如輝瑞、莫德納對它都還能發揮保護作用，不過其他如AZ牛津疫苗（57.6%）和嬌生疫苗（68.1%）的效力都有下降。
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Delta變種（B.1.617.2）
最早於2020年9月在印度被發現，目前在68國都有案例，感染超過55000人，主要分布在英國、印度、美國、歐洲、新加坡。研究顯示Delta變種病毒可能比Alpha變種的傳播力還要高50%，醫界也發現感染Delta的症狀主要是頭痛、喉嚨痛、流鼻水，相當類似重感冒，與過去列為COVID-19常見症狀的咳嗽、發燒、嗅（味）覺喪失有差異。在疫苗效力方面，現有疫苗對Delta變種的保護力似乎也有下降，完全接種輝瑞疫苗後對Alpha的保護力有92%，但對Delta的保護力僅有79%，而AZ牛津疫苗對Alpha的保護力是73%，但對Delta卻下降到60%。
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5月底時，越南官方一度還宣布發現了某種結合Alpha變種與Delta變種的「混種新病毒」，還警告它增值速度迅速，還能透過空氣散佈，傳染力相當高。不過WHO駐越南代表隨即否認發現的是混種病毒，而是Delta再經變化後的型態，因為Delta本身就具高度的傳染力且傳播速度非常快，被認為相當危險，WHO也表示未來會對其加強監測。
此外WHO在6月15日時也將起源於秘魯的Lambda變種病毒列入了「須留意變異株」清單中，自今年4月以來秘魯新增的確診病例中有81%都與該變種有關，現在它已擴散至29個國家，主要分布在拉丁美洲。當地學者推測Lambda變種可能具有更強的傳播力，對疫苗與治療的抗性也更強，但WHO認為關於Lambda的影響，目前可靠的證據仍相當有限，未來還需要更多研究以進一步了解此種變異。
四類變種病毒比較
疫苗對變種病毒的保護力整理
主流變種病毒的分布地
