在前總統蔣經國大量啟用台籍人士的催台青政策下,從學者進入政壇的李登輝,一路從台北市長、台灣省主席,1984年成為蔣經國的副手,這無聲的副總統,在1988年蔣經國逝世後,開始經歷政壇驚滔駭浪。
李登輝雖然接任總統,但人在美國的前第一夫人蔣宋美齡,又是寫信,又是透過蔣經國的兒子蔣孝勇轉達給當時的國民黨秘書長李煥,要求暫緩處理由李登輝代理黨主席,她屬意由行政院長俞國華擔任,但國民黨大老李煥、俞國華基於政局穩定,推動由李登輝代理主席。
時任黨副秘書長的宋楚瑜表示,「是副總統的候選人引起了不同的看法,我接到一封信,陳立夫先生我留在那裏,用毛筆,他說勢危矣,很危險了。」
蔣經國去世14天後,李登輝才順利代理國民黨主席。1988年7月國民黨第13次全國黨代表大會,正式接任國民黨主席。但更大的風波接踵而來。1989年,李登輝要決定副手人選,他沒選擇包括李煥在內的大老,反而找了沒有任何政治班底的李元簇,於是反李勢力郝柏村、俞國華、李煥、關中、林洋港、邱創煥等人集結,成為黨內非主流。
資深媒體人鄒景雯表示,「宋楚瑜同樣的上台,慷慨激揚,他說,如果大家對提名方式有意見,我寧願辭職。」
1990年2月11日國民黨舉行臨時中央委員全體大會,非主流勢力要推翻李登輝與李元簇搭配,打算以秘密投票取代黨內起立鼓掌慣例,宋楚瑜當場起立發言,表達不照慣例處理他就辭職,才讓李李配在中央委員起立鼓掌中通過。