1988年1月13日,前總統蔣經國辭世,當天晚上李登輝在總統府內,完成總統宣示,從那一刻起他一肩扛起改革台灣的重責大任,兩年後他順利連任卻面臨重大考驗,台灣史上第一場大規模學生運動,野百合學運,學生提出四大訴求,在廣場靜坐七天,最後李登輝決定親自接見學運代表,曾經參與的立委(民)范雲表示,「李前總統當時非常想要說服我們,他其實是非常想要改革的,他年輕的時候跟我們一樣,也是追求理想。」
當年的學運領袖范雲,對李登輝態度印象深刻,當年李登輝召開國是會議,隔年國民大會通過,廢止動員勘論時期臨時條款,也廢除萬年國會、進行全面改選;1992年推動修憲,總統從國大代表間接選舉,改為人民直接選舉,1996年,李登輝獲選台灣第一任民選總統,范雲認為當一個國家有了民選總統之後,其實就越來越像一個獨立國家,幾乎所有東西都有了,我們就只缺國際的承認。
那段期間李登輝頻頻出訪推動務實外交,面對企業大舉西進,他也提出戒急用忍避免台灣過度失血,1999年更進一步定調兩岸關係,並明確表示,「兩岸之間的關係,應該是一個特例的關係,特殊國與國的關係。」