|1968到1972年 阿波羅太空船九度發射升空|
超大型神農5號火箭搭載阿波羅太空船,1968到19724年間,佛羅里達州的甘迺迪太空中心,美國太空人9度發射升空,前往月球。
將近48年後,最新型的獵鷹9號火箭,載運飛龍號太空船,同樣站上甘迺迪太空中心的發射台,但這套前進太空的新夥伴,不再屬於美國太空總署NASA,它們的所有者是太空探索科技公司SpaceX。
SpaceX執行長馬斯克曾在2014年表示:「歡迎各位來到霍桑,太空探索技術公司的總部,我們要為第2代飛龍號揭幕,第1代飛龍號就在你們頭頂。」
|獵鷹火箭、飛龍號來自SpaceX 可回收重複使用|
不論是近半世紀前的阿波羅計畫,或是即將將往來太空站的飛龍號,升空動力都來自多節火箭,燃料耗盡後火箭脫落,剩下搭載在火箭前端的太空船,載著人類擺脫地球引力、投向太空。差別除了目的地遠近,最主要的是SpaceX的獵鷹火箭和飛龍號太空船,都可回收重複使用。
在載人之前,SpaceX無人太空船從2012年就開始多次為NASA載運貨物,前往國際太空站進行補給,但運送太空人卻仍舊是俄羅斯的獨門生意。
俄羅斯的聯合號承襲前蘇聯太空技術,雖然火箭和太空艙都不能重複使用,但從2011年7月至今,卻是人類往返太空站的唯一選擇,在那之前,另一個選擇就是美國長達30年的太空梭計畫。
|1981年美國第一艘太空梭 哥倫比亞號升空|
1981年4月12號,第一艘太空梭哥倫比亞號升空,繞行地球36周後在14號成功返航。太空梭官方正式名稱是「太空運輸系統」(STS),是專為往來地球軌道打造的飛行載具,發射時還要加上褐色的巨大外燃料箱,以及一對白色的固體火箭推進器。
太空梭本身造型類似飛機,機體長56.1公尺,直徑8.7公尺,重達2030公噸。以飛機而論並不是太大型,由波音747載運,就宛如大飛機揹著小飛機。
美國曾實際運作的太空梭共有五架,分別是哥倫比亞號、挑戰者號、發現號、亞特蘭提斯號與奮進號。但很多人不知道,NASA還有測試用的史上第一架太空梭,名字就叫企業號。
|美太空梭機隊曾兩度任務失敗 賠掉14條人命|
太空梭機隊歷經135次發射,其中134次成功,1次失敗。134次返回地球,也有1次失敗。這僅有的兩次升空與返回失敗,不只毀掉挑戰者號與哥倫比亞號這兩艘造價昂貴的太空梭,更賠掉14名太空菁英的性命。
時任美國總統雷根在1986追悼逝去的太空人:「我們永遠不會遺忘挑戰者號太空人,也忘不了今晨他們出發前的模樣,他們掙脫了地球的束縛,去觸摸上帝的臉。」
|失事加預算過高 美國太空梭計畫2011年劃句點|
兩次失事加上預算過高,讓太空梭計畫在2011年劃下句點。僅存的三架太空梭,分別運往甘迺迪太空中心、華府的美國國家航太博物館,以及洛杉磯的加州科學中心永久展示。
值得一提的是,前蘇聯也曾推出太空梭計畫,1988年11月15號,當時全球最先進的太空梭暴風雪號發射升空,成功進行了第一次,也是唯一一次的軌道飛行任務。